León, Guanajuato.- Rugiendo fuera de México, así enmarca Club León su 79 aniversario que pese a ser uno de los equipos más ganadores e importantes de México, a casi ocho décadas apenas ha sumado sus primeros títulos internacionales, esto después de una serie de sinsabores en diversas competiciones. Además, está próximo a encarar la mayor de sus pruebas, el Mundial de Clubes 2023.
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Históricamente el 20 de agosto se ha atribuido como el día su fundación, aunque la realidad es que, en esa fecha, pero del año 1943 se dio el debut de Club León en el balompié mexicano, previamente en julio se había competido en la Copa México como Unión-León.
Si bien en el palmarés verdiblanco lucen ocho títulos de Liga, cinco campeonatos de Copa y mismo número del Campeón de Campeones, La Fiera tardó casi 80 años para dar "zarpazos" fuera de México como lo fueron la Leagues Cup de 2021 y la Concachampions de 2023. Anteriormente se dieron chispazos en Concacaf, la Copa Libertadores, así como la invitación a disputar el Trofeo Joan Gamper contra Barcelona en 2014.
SUEÑO CUMPLIDO
El pináculo en la vitrina esmeralda sin duda que es la conquista de la Liga de Campeones Concacaf 2023 ante Los Angeles FC, la hazaña materializó el sueño de conseguir un título oficial internacional. También sacudió un historial de fracasos leoneses en dicha contienda y devolvió a México la hegemonía a nivel de clubes.
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Dicha hazaña se dio con Nicolás Larcamón en el banquillo, la aventura inició eliminando a Tauro de Panamá en octavos, luego se despidió a Violette AC de Haití, rival que le pegó a León jugando en República Dominicana. Para semifinales se dejó fuera Tigres y después se finiquitó el campeonato ante un LAFC con el que se tenían viejas rencillas.
LEAGUES CUP
Pese a que en ese entonces no se trataba de un certamen avalado por FIFA, la Leagues Cup, torneo experimental entre la Liga MX y la MLS de Estados Unidos resultó ser una primera vitrina fuera de México ya que León bajo la tutela de Ariel Holan se adjudicó la edición de 2021 venciendo a Seattle Sounders.
Para 2023 se volvió a esta competición que estrenó formato enfrentando a las 18 plantillas mexicanas contra las 28 franquicias de la MLS. León se presentó en calidad de campeón defensor, pero terminó por despedirse en 16vos de final ante Real Salt Lake.
CHISPAZOS INTERNACIONALES
Luego del ascenso en 2012 la plantilla “cuerera” comenzó con sus primeras incursiones en torneos externos o giras internacionales. Una de las más trascendentales se dio en 2014 con la contienda por el Trofeo Joan Gamper contra el FC Barcelona de España, la cita resultó histórica, Club León se presentó como bicampeón de México y gracias a la presencia del defensor Rafael Márquez se dio ese hermanamiento con la escuadra culé que terminó por golear 6-0.
Otro pasaje memorable que hizo que se hablara del combinado del Bajío en Sudamérica fue la Copa Libertadores 2014 en la que se dio un auténtico “Maracanazo” al derrotar por 3-2 a Flamengo. Lastimosamente de la luz que dio ese triunfo se vino la oscuridad ya que fueron eliminados en octavos de final ante Bolívar.
En 2013 se tuvo una experiencia previa con la fase Repechaje en la que no se logró superar la llave ante Deportes Iquique de Chile.
TROPIEZOS REGIONALES
Para Club León, la Concachampions había resultado ser un torneo en el que se tenían cuentas pendientes, esto después de tres ediciones consecutivas en las que se había fracasado.
El amargo historial nació en 2020 con la eliminación en octavos de final ante el LA FC de Carlos Vela, entonces con Ignacio Ambriz como estratega de los Esmeraldas. Para 2021 la historia se repitió, los “Verdes” quedaron fuera en la misma fase, ahora teniendo como verdugo a Toronto FC. Luego en 2022 se superaron los octavos, pero sucumbieron en la siguiente ante Seattle Sounders, a la postre campeón.
Otro antecedente oscuro en la misma Liga de Campeones de la Concacaf fue la edición 2014-2015, una de las últimas en formato largo con fase de grupos. En esta edición, Club León bajo la dirigencia de Gustavo Matosas no logró superar el Grupo 7 en el que se midió a Herediano de Costa Rica e Isidro Metapán de El Salvador.
PRIMER PASO
Dentro de la basta historia del conjunto Panza Verde, la primera experiencia de una contienda internacional fue a principios de los años 90’s, luego de haber logrado su primer ascenso y de su coronarse en la campaña 1991-1992 se ganó el derecho a participar en la anteriormente llamada Copa Campeones de la Concacaf 1993.
Este torneo se desarrolló a manera de cuadrangular y Club León terminó como subcampeón al finalizar segundo lugar de la Ronda Final que encararon ante Robinhood de Surinam, Deportivo Municipal de Guatemala y Deportivo Saprissa de Costa Rica, este último salió campeón.