Litio, el llamado oro blanco: ¿qué es y para qué sirve?

Desde hace unos meses y en el marco de la Ley Minera propuesta por el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, el senador Alejandro Armenta propuso declarar al litio como bien de la Nación, debido al impacto que tiene este mineral en la economía y el cual actualmente cuenta con 31 expedientes de concesiones entregadas a empresas extranjeras.

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La finalidad es contar con un marco regulatorio para el manejo transparente de los yacimientos de litio, además de vigilar su adecuada explotación en beneficio de la reactivación económica del país e incluso recientemente refirió que con lo generado por esta acción se podría incluso pagar la deuda externa debido a las ganancias que genera el también llamado oro blanco.

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Esta acción traería consigo la creación de una paraestatal que se haga cargo del manejo del mineral el cual incluso proponen que lleve el nombre de Litiomex y es que el litio se ha convertido en un mineral altamente codiciado, el cual actualmente tiene su mayor producción en Australia, con el 46.4% de toda la extracción mundial, mientras que China es el mayor refinador.

¿QUÉ ES EL LITIO?

Pero si te habías preguntado de donde surge el interés internacional por la explotación de este material, lo primero que hay que puntualizar es que el litio es un metal que se encuentra en salmueras naturales, pozos petrolíferos, agua de mar y campos geotermales; su nombre deriva de la palabra griega LITHOS, que significa piedra.

Sobre sus características se trata de un elemento metálico, blanco-plateado, que es químicamente reactivo, destaca por su ligereza de peso en comparación con todos los metales, además de tener un bajo punto de fusión, por lo que se encuentra presente en una diversa gama de aproximadamente 145 especies mineralógicas.

Este mineral puede ser hallado en pegmatitas, salmueras, pozos petrolíferos, campos geotérmicos, arcillas e incluso en los océanos, aunque actualmente sólo existen dos procesos para obtenerlo que son económicamente factibles y es mediante las salmueras y pegmatitas.

De acuerdo con el académico Plinio Sosa Fernández, de la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), en su estado puro el litio es muy inestable y explosivo al contacto con el oxígeno, por lo que se debe almacenar en aceite.

Cabe señalar que aunque actualmente México no cuenta con yacimientos de litio en explotación, en Baja California, San Luis Potosí, Zacatecas y Sonora están en etapa de exploración de tres yacimientos de este material.

¿PARA QUÉ ES UTILIZADO EL LITIO?

Fue hasta 1970 cuando Stanley Whittingham propuso usar este elemento en las baterías, debido a que es uno con los que más se pueden liberar electrones.

“En una batería, los electrones deben fluir del lado negativo al positivo (ánodo a cátodo) y el litio es uno de los elementos que más puede liberar electrones, por lo que en la década de los 70, Stanley Whittingham propuso su uso”, comentó el químico de la UNAM.

Así como para tratar la bipolaridad y depresión; para obtener mejor aluminio y grasas multipropósito para lubricantes; en el aire acondicionado o para el caucho sintético.

Por ello, en la época moderna comenzó a usarse en las baterías para teléfonos celulares, equipos electrónicos de trabajo, para los autos eléctricos y dispositivos recargables, celdas solares o para la generación de energía eólica.

Esto les valió a John B. Goodenough, Stanley Whittingham y Akira Yoshino el Premio Nobel de Química 2019.

Con información de Olive Fierros | El Sol de Hermosillo

Publicado originalmente en El Sol de Puebla

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